人類很早就發明出了鎖和鑰匙，只需要小小的一把鎖就能守護住財物，讓別人無法輕易觸及。但這也有著很大的弊端：萬一鑰匙不見了，或是落在了他人手里，鎖就從忠誠的衛士變成了敵人了。
因此，一些富有想象力的人開始設想一種不需要鑰匙的鎖：早在1206年，阿拉伯工程師阿爾-賈扎里（Al-Jazari）在自己的著作《精巧機械裝置知識之書（The Book of Knowledge of Ingenious Mechanical Devices）》中提出了密碼鎖的概念，他用瑰麗的繪圖暢想用一串密碼符號取代實體的鑰匙。
這是一個天才的設想，因為記憶是難以破解的?？上У氖钱敃r的技術水平完全沒辦法制造出這樣的密碼鎖來。賈扎里并不是一個特別出名的學者，也很少有后人想到要去挖掘他的著作靈感。直到數百年后，意大利的天才數學家吉羅拉莫·卡爾達諾（Gerolamo Cardano）才將密碼鎖從故紙堆里翻了出來。
8 e5 X) Q3 g$ ]4 [; ]卡爾達諾出生于1501年，父親是意大利著名的法學家、律師法齊奧·卡爾達諾（Fazio Cardano），和同時期的達芬奇有著不錯的交情。不過卡爾達諾并沒有享受到多少名門后代、富家公子的待遇：他是一個私生子，他母親險些把他打掉；就在他出生前不久，他的三個哥哥姐姐均在意大利的瘟疫中相繼死去。他的父親性格非常蠻橫專制，卡爾達諾的童年并不快樂。律師父親希望兒子能夠繼承自己的衣缽，但卡爾達諾只對科學和數學感興趣。1520年，他違背父親的意愿，在報考大學時擅自填報了科學與醫學專業，他的父親發誓從此與他劃清界限。
& \, R1 U% V% m+ s卡爾達諾是一位罕見的天才、博學者。他在醫學、數學、化學、生物、音樂等領域寫有200多篇論文，在代數領域頗具成就，被認為是第一個系統性地提出負數運算法則的人。但與他耀眼的學術成就形成鮮明比較的是，他個人的名聲并不好。卡爾達諾晚年的回憶錄中以往提到自己不是一個受歡迎的人。這話都算是委婉的了：他的性格非常放蕩不羈、總是與人針鋒相對，他不僅沒有多少朋友，甚至在大學畢業那會還因為自己過于激進的壞名聲而找不到工作。他不肯向父親低頭，自己又掙不到錢，生活一度十分困窘。在最艱難的時候，走投無路的卡爾達諾踏進了賭場。
卡爾達諾成為了一個瘋狂的賭徒，但與其他人不同的是，他非常聰明。他通過賭場的實踐研究創建了概率學，并于1564年寫出了《游戲概率論（Book on Games of Chance）》一書。這本書在一個世紀后的1663年才正式出版，成為了歷史上第一本系統地論證概率學的書籍，意義深遠。賭徒卡爾達諾的經濟狀況總是大起大落，這造就了他守財奴的性格。1553年，他治愈了蘇格蘭一位高級教士圣安德魯斯（Archbishop of St Andrews）的失語癥，獲得了1400金克朗的獎酬。這在當時可是接近天文數字的一大筆錢，卡爾達諾成天擔心有人會來偷他的財富，于是開始試著尋求更好地藏匿財寶的方法。就是這樣，卡爾達諾找到了賈扎里幾百年前的著作，從中得到靈感，制給予了人類歷史上第一件實用的密碼鎖。這個鎖有幾個密碼轉盤，內部各有一個小槽，可以旋轉選擇數字；轉盤之間有齒輪互相咬住，只有當密碼盤上的數字都轉到正確的位置、所有溝槽對上了時，內置的鎖芯才能撥開鎖頭。
這是一個絕妙的發明，輕巧、實用、制造工藝簡單。有挑剔的人認為卡爾達諾的密碼鎖很不安全，因為如果里面的機械部件做得不夠精確，那使用錯誤的密碼也可能打開鎖。另外，旋轉密碼盤時會發出咔噠咔噠的聲響，當密碼輸入正確時，聲音會有一點不同，有經驗的開鎖人能夠靠耳朵聽鎖，他可以幾組幾組地試個幾十次，從而找到密碼。很多電影電視劇里都有開鎖人將聽診器放在保險箱前聽聲音的場景。雖說如此，對于保密程度不是那么高的東西，比如自行車、日記本來說，卡爾達諾密碼鎖的安全等級是遠遠足夠了的。走在街上，你是否會意識到，大街小巷最尋常的密碼鎖，竟然是5個世紀以前一位天才守財奴的發明。
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